1917年7月，皖系军阀段祺瑞控制北京政府，拒绝恢复中华民国国会和临时约法。孙中山在广州发动护法运动。8月，南下议员在广州召开国会非常会议，决定成立中华民国军政府，选举孙中山为军政府海陆军大元帅。随后，孙中山以大元帅名义下令讨伐段祺瑞，得到地方实力派军队的响应。

当年初冬，湖北荆州镇守使石星川、襄阳镇守使黎天才在孙中山等的劝说下，宣布响应护法，在荆州、襄阳起义，将部队改编为湖北靖国军第一、第二军，和国民党人组织的多支民众武装共同发起反对北洋军的战斗。

经过激战，北洋军攻占了荆、襄等地，当地的靖国军以及民众武装，纷纷退入鄂西。孙中山为了统一指挥湖北靖国军部队，派柏文蔚进驻鄂西。

柏文蔚到达鄂西后，靖国军各部拥戴他担任前敌总指挥。上任后，柏文蔚将总指挥部设于崔坝，以便直接监视对岸的北洋军营地。他针对靖国军各部互不统属的情况，立即整顿部队——命令各部以一个月为期限，派人轮番接受军事训练，同时规定：各部的番号不变，但需要依据人数多少和武器情况重新划分防区，重要阵地，需要多支部队协同防守，由总指挥部派员统一指挥。同时还规定：各阵地指挥员，要每日巡查敌情和官兵勤务，而作为总指挥的柏文蔚，每日都要和参谋巡视各部阵地，听取汇报。

一天，柏文蔚带着参谋沿江巡视，途经一处江岸时，突然发现有北洋军登岸。原来，这一带水急岸陡，一般船只根本无法横渡，所以平时只派几个手持冷兵器的哨兵看守，没想到北洋军悄悄调来了火轮，选择这一防守薄弱地点把部队迅速运过江来。危急时刻，柏文蔚听到上岸的北洋军说话用的是安徽方言，于是急中生智，命令几个哨兵隐蔽起来，然后大踏步向北洋军走去。北洋军见对面有一名军人走过来，没带武器，以为是来投降的，于是让柏文蔚走近。柏文蔚走到北洋军前，突然高声喊道：“咱老子是柏文蔚，不怕死的小子们，过来受死吧！”这一声大喝，让在场的北洋军官兵都愣住了——柏文蔚在辛亥革命和二次革命期间当过安徽都督，在安徽享有极高的威望；安徽部队的很多军官还是他一手提拔的，大多数军官都认得他，诚心崇拜柏文蔚之为人的更是不在少数。已经上岸的安徽籍北洋军军官见来人真是老上级柏文蔚，就招呼士兵上船，撤回对岸去了。

退回对岸的北洋军向上司吴光新报告说：柏文蔚用兵向来以奇制胜著称于世，他单身骂阵，必是另有埋伏，当然不敢再行冒险。吴光新也是安徽人，听了报告后没有追究此事。